Принципиальной особенностью планетарных передач является наличие шестерен, геометрические оси которых вращаются относительно центральной оси передачи. У не планетарных передач геометрические оси всех шестерен неподвижны. Шестерни, оси которых вращаются относительно центральной оси, называют сателлитами. Сателлиты имеют двойное вращение. Они вращаются относительно своей оси и одновременно вместе с осью вращаются относительно центральной оси передачи.

Планетарные передачи могут иметь цилиндрические и конические шестерни. Передачи с коническими шестернями в большинстве случаев применяют в качестве дифференциалов на автомобилях или колесных тракторах. У легковых автомобилей с гидромеханической трансмиссией планетарные коробки передач, как правило, имеют цилиндрические шестерни с косыми (винтовыми) зубьями.

Элементарная планетарная передача с внешним зацеплением зубьев шестерен состоит из следующих основных звеньев: солнечной шестерни, связанной с тормозным барабаном, сателлита и водила. Сателлит находится в зацеплении с солнечной шестерней. Ведущим звеном в такой передаче может быть сателлит или водило. Для того чтобы планетарная передача могла работать, одно из звеньев ее должно быть неподвижным. Планетарные передачи такого типа устанавливают на подъемных автомобильных кранах для поворота площадки со стрелой.

Ведущим звеном в этом случае является сателлит, ведомым водило. Ось сателлита через систему шестерен соединена с двигателем, солнечная шестерня закреплена неподвижно на раме крана, а водило жестко связано с поворотной площадкой.

При вращении сателлита относительно своей оси по часовой стрелке он будет обкатываться по неподвижной солнечной шестерне в том же направлении, в результате чего ось сателлита, а вместе с ней и водило будут вращаться вокруг центральной оси передачи, но число оборотов их будет отличаться от числа оборотов сателлита.

Таким образом, поворотная площадка будет вращаться с числом оборотов, не равным числу оборотов сателлита. При вращении водила по часовой стрелке вместе с ним будет вращаться и ось сателлита с таким же числом оборотов. Сателлит будет обкатываться по неподвижной солнечной шестерне У и в результате этого вращаться по часовой стрелке вокруг своей оси. Суммарное число оборотов сателлита будет складываться из числа оборотов относительно центральной оси и числа оборотов относительно своей оси.